1、陕北生态的历史演变
    陕北地处黄土高原、黄河中上游，在古代历史上，曾经是植被良好，青山沃土的繁荣富庶之地，至少有千余年山川一直是郁郁葱葱的。然而，后来由于历史上的数次战乱、频发的自然灾害、人为的乱砍滥伐和无序的开荒耕种等多种原因，使陕北地区的生态植被不断衰减，水土大量流失，土地沙化日趋严重。

    随着环境的变迁，陕北气候呈现干旱、半干旱的明显特征，降雨量显著减少，自然灾害频繁发生。据有关史料记载：陕北近代历史上发生旱灾131次，其中以1929年的大旱最为严重。1959～1961年连续3年大旱，1966～1973年出现了连续8年伏旱，1994～1998年也是连续干旱。由于当地农业生产沿袭"倒山种地、广种薄收、超载放牧"等传统方式，又加剧了水土流失。延安市1977年开荒4万km2，1978年开荒5.3万km2，1979年开荒2.67万km2，3年共计开荒12万km2，而这3年新修"四田"面积只有0.84万km2，开荒面积比新修面积大13.3倍。截止1995年底，陕北黄土高原沟壑区荒山、荒沙面积占到了全省土地总面积45%。据统计，八十年代初全市水土流失面积2.88万平方公里，占总面积的78.4％，每年流入黄河的泥沙达2.58亿吨，占陕西省入黄泥沙量的三分之一。是全国水土流失最严重的地区。

    退耕前，陕北人民进行了长期艰苦的水土流失治理工作，但因受传统的生产方式影响，生态环境破坏日趋严重。人们"年年栽树不见树，岁岁种草不见草"，当地群众形容这里"山是和尚头，沟里干丘丘，三年两头旱，十种九难收"，农民生活陷入"越穷越垦、越垦越穷"的恶性循环。从而，严重地影响了陕北经济的发展，1997年陕北两市生产总值126.23亿元，人均2493元；农民人均纯收入962.5h元，低于全国平均水平2090元。

    2、退耕还林还草政策的出台背景
    为了改变贫穷落后、生态环境脆弱的现状，1997年开始，延安市大胆推行"四荒地"产权制度改革试验，在延长农民耕地承包期、稳定承包关系的同时，出台了"划定责任山（沙）"、"荒山（沙）承包"、"四荒地使用权拍卖"等政策措施，有效调动了农户承包"四荒"、投入生态建设的积极性。到1998年底，全市共拍卖"四荒地"485.01万亩，初步治理322.78万亩。产权关系的明晰，使农民心里更踏实，也敢于投资了，全市有11万农户购买"四荒地"，先后投入5000多万元，比每年国家财政给延安革命老区各种补贴的总和还要多。延安市"四荒地"产权制度改革的成功经验，引起了党和国家领导人和全社会的高度重视和关注。

    1997年6月，时任国务院副总理的姜春云同志，深入延安、榆林有关县区，就治理水土流失、建设生态农业问题进行了调研。1997年8月5日，江泽民同志在《关于陕北地区治理水土流失，建设生态农业的调查报告》上作了重要批示，要求发扬艰苦创业精神，齐心协力地大抓植树造林，绿化荒漠，建设生态农业，从根本上改变陕北的脆弱生态环境。提出"经过一代一代人长期地、持续地奋斗，再造一个山川秀美的西北地区，应该是可以实现的"伟大构想。1998年特大洪灾之后，为从根本上改善我国生态环境急剧恶化的状况，国家启动了我国生态建设中涉及面最广、工序最复杂、群众参与度最高的退耕还林工程。1999年8月，朱镕基同志来延安考察后，明确提出"退耕还林、封山绿化、个体承包、以粮代赈"的生态建设政策措施。时隔四年后，朱镕基同志第三次到延安考察，当从飞机舷窗俯视延安大地一片绿色时，高兴地说："没想到延安的绿化会这么快，变化会这么大。"1999年以来，延安市13个县（区）全部纳入国家退耕还林还草试点县，退耕还林还草面积达到341.8万亩，分别占陕西全省的42％和全国的10％，随即，退耕还林还草工程在陕北黄土地全面实施。

    3、退耕还林还草工程的重大现实和深远意义
    退耕还林还草工程是党和国家领导人站在民族生存和发展的战略高度，面向新世纪生态环境建设发展方向,着眼于中国经济和社会可持续发展大局，为科学利用土地资源、增加林草植被、再造秀美山川、维护国家生态安全，实现人与自然和谐共进做出的重大战略决策，对改善国家生态环境、改进农村生产方式、帮助农民脱贫致富、优化农村产业结构、促进农村经济发展具有十分重大现实和深远意义。真可谓"功在当代、利在千秋"。延安、榆林作为率先实施退耕还林的地区，坚定不移地推进以耕退还林草为重点的生态建设，坚持循环利用生态资源，走可持续发展的路子。经过10年的退耕还林、封山禁牧和封山育林，有效改善了生态环境，促进了农业结构的调整，增加了农民收入。在这一过程中，农民也开始了传统观念、耕作制度和生活方式的自觉转变，这无疑是一次具有深远意义的生产方式革命。陕北的退耕还林还草和治沙工程经验，也为全国生态建设做出了历史性的贡献。