1936年12月12日凌晨四时，张学良率卫队包围了蒋介石在西安的住处--临潼华清池的五间厅，并与蒋的警卫队恶战。当时正在熟睡的蒋介石被枪声惊醒，慌忙逃往后山，在侍卫帮助下攀上墙头，惊慌中跌入墙外深沟，碰伤脊骨，后在侍卫搀扶下向山上跑去，藏在半山腰一处叫虎斑岩的石缝中，被搜山的东北军发现扣押回西安。与此同时，杨虎城部下将留居城中的蒋介石高级党、政、军官员陈诚等10余人拘押。
张学良、杨虎城于12日当即宣布取消"西北剿匪总部"，成立抗日联军西北临时军事委员会，张学良、杨虎城分任正、副委员长。通电全国提出改组南京国民政府，停止内战，释放救国会领袖及一切政治犯，开放民众爱国运动，保障人民集会、结社自由，实行孙中山遗嘱，召集救国会议等8项主张。
同时致电中共中央，要求派代表到西安共商团结抗日大计。
西安事变的发生，对当时国内的局面产生了相当微妙的影响，是团结抗日？还是大打内战？南京国民政府一分为二。以何应钦为首的亲日派主张进攻西安，借机扩大事态，夺取蒋介石的统治权力，进一步与日本妥协。英、美帝国主义及亲英、美的宋子文、孔祥熙则希望事变和平解决，以维护蒋介石的统治地位。宋子文、宋美龄委托英籍顾问端纳飞西安探视情况。
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