1997年10月7日，是杜斌丞烈士英勇就义50周年。毛泽东同志称赞杜斌丞烈士是“彻底的民主主义者，中国共产党的最忠实朋友。”周恩来称赞他是“鲁迅式的共产党员”。

    杜斌丞先生原名杜丕功，1888年5月10日出生在米脂县一个破落的地主家庭。他7岁入私塾，1913年考入北京国立高等师范学校史地部。由于受英法资产阶级革命的影响，他选择了培养人才、教育救国的道路。1917年夏天毕业后，他依然回到了闭塞艰苦的陕北，在榆林中学开始了十年教育革命的生涯。他采用“循思想自由的原则，取兼容并包主义”的方针，增设新课程。传播新思想、新文化、新风尚；提倡科学民主、批判旧文化、改革旧的教育制度。他不但聘请了地方有名望的人士，还从北京聘请了魏野畴、李子洲、呼延震东、王森然、朱横秋等共产党员和进步人士任教。使现代知识、进步思想，特别是共产主义思想，开始在西北传播。当时的月薪，优秀教师可以达到136元，而身为校长的杜斌丞先生50元。他先后资助筹办了绥德、延安、米脂等地的新型学校，把大批的陕北青年培养成才，像谢子长、刘志丹、霍世杰、曹力如等，都成为西北革命的重要人物。

    1922年至1924年，杨虎城率靖国军余部退避陕北，杨虎城与杜先生志趣相投，人品相近，一见如故，逐渐结为密友。杜斌丞还将杨虎城将军介绍给当时在榆中任教的中共党员魏野畴。这为今后的魏杨、杜杨合作奠定了基础。

    1930年10月,杨虎城主政陕西,任命杜斌丞为陕西省高级参议，陕西靖乡总局副局长。面对蒋介石围剿革命根据地，分化瓦解地方异已势力和抗日爱国军队的局面，杜斌丞明确提出：“只有西北大联合，进而促进南北大联合，才能对付蒋介石，”并提出了“回汉一家，陕甘一体，打通新疆，结好苏联，建设西北，巩固西北”的总战略。这也就是后来广为传说的“大西北主义”。

    为实现西北大联合的总战略，杜斌丞首先注重联合中国共产党员领导的革命力量，他安排一些共产党员在管辖的范围内工作，并先后营救了被捕的刘澜涛、张德生、刘志丹等中共党员。他在西安的住所，也成了共产党人的掩蔽部和避难所。

    1931年至1932年间，杜斌丞先生不畏艰险，先后四次奔波往返于陕甘之间，协同杨虎城十七师师长孙蔚如部入甘，驱逐了军阀吴佩孚、雷中田。1931年12月18日，孙蔚如任甘肃宣慰使，杜斌丞任宣慰使署秘书长，处理繁重的政务。

    1935年夏，东北军开进西北。杜斌丞揭穿了蒋介石要使红军、东北军、西北军三方残杀的阴谋，主张变三方对立为三方联合抗日，他与东北军方面上层人士高崇民等人密切配合，极力做好东北军和西北军的团结工作，促进了西安事变的爆发。事变后，杜斌丞认为在解决事变中“共产党站得高，看得远”，表示要“跟着共产党走。”他担任了政治设计委员会委员和陕西省政府秘书长，后又代表杨虎城参加周恩来主持的“三方联合办厅”的工作，在政治、组织、民政、群众等各方面做了大量的工作。

    1946年2月8日，杜斌丞在西安公开发表谈话，表明他为中国早日实现民主政治、结束一党专政而斗争的决心，这更引起了蒋介石胡宗南集团的仇恨和恐惧。1947年3月2日，也是国民党军队攻占延安的第二天，杜斌丞被国民党特务逮捕。经过半年多关押折磨，1947年10月7日，杜斌丞高呼“打倒蒋介石黑暗统治！”“新中国万岁！”的口号，被国民党反动派枪杀于西安玉祥门外，终年60岁。

    烈士遗体当时被草草掩埋在西安北郊，1952年12月21日，中共中央西北局、陕西省委、民盟西北总支部隆重举行仪式，将烈士遗体安葬于西安南郊烈士陵园。1948年，陕甘宁边区政府在米脂县建立了“斌丞图书馆”。1997年10月，为烈士塑立了青铜像。