郭洪涛1909年生于陕西米脂，1925年加入中国共产主义青年团，同年转为中共党员。1933年，任陕北特委组织部部长，参与领导创建陕北红军和陕北革命根据地，是陕北红军和陕北革命根据地的创建者之一。1936年后，历任中央组织部副部长、陕甘宁边区党委书记。

    1938年，任山东省委书记兼军事部部长，为开创和发展山东抗日根据地做出了重要贡献，是山东抗日根据地创建者之一。抗战胜利后，曾任东北铁路总局副局长。

    1952年后，历任铁道部副部长、国务院第六办公室副主任、国家经委副主任。1976年后历任国家计委顾问、国家经委副主任、党组副书记、顾问、国务院能源基地规划办公室主任。

    他为我国交通运输和邮电通信事业的发展和改革做了大量卓有成效的工作，被交通界誉为新中国交通事业的开创人之一。